Zowel over studenten als over kickboksers bestaan veel vooroordelen – ook over elkaar hebben ze die soms. Toch komen ze steeds vaker samen, en dan kan er iets heel moois ontstaan, ziet Duco Vermeulen van de THENEXTGEN – Student Boxing.
Voor je als sporter een echte wedstrijd kunt vechten heb je een serieuze weg af te leggen. Je gaat gedisciplineerd trainen in de sportschool, ook als het regent, ook als je je dag niet hebt. Je werkt maandenlang aan je conditie en kracht. Je leert de technieken van de sport en je leert de tegenstander te lezen. En minstens zo belangrijk als al het voorgaande: je moet er mentaal voor worden klaargestoomd. Je angst overwinnen, grenzen verleggen, in het diepe springen. Dat besef maakt dat er wel eens lacherig wordt gereageerd als studenten de ring in stappen. Denken ze even een bucket list dingetje af te kunnen vinken? Het zal vast wel eens gebeuren, maar niet bij de studenten die het traject doorlopen van THENEXTGEN. Een maandenlang trainingstraject opgezet in samenwerking met gerenommeerde sportscholen. Alleen als je er echt rijp voor bent, kan je als bokser of kickbokser schitteren op een gala. Maar dan krijg je ook de ervaring van je leven.
Duco Vermeulen, 29, stond in 2018 zelf in de ring. Hij had het traject doorlopen, aan den lijve ondervonden wat een goed trainingskamp en een echte wedstrijd je kan brengen, als mens. ‘Het was een unieke ervaring waarin ik me enorm heb ontwikkeld. Wil je die ring halen, zal je er een periode alles voor moeten laten, 180 graden draaien en je leven opnieuw inrichten. Het is een mentale en fysieke uitdaging die je je leven meeneemt, waarvan ik dacht: dit moet iedere student voor zijn/haar ontwikkeling meemaken.’
In het diepe gegooid
Vermeulen is een geboren ondernemer. Hij zette een reisbureau op dat is gespecialiseerd in het bedienen van het studenten en bedrijfsleven, richtte een platform voor internationale studenten op, een verzekeringslabel maar dat maakt de stap naar de wereld van het boksen en kickboksen niet per se een logische. ‘Klopt, maar het was voor mij van het begin af aan een veel breder verhaal dan een leuk potje knokken organiseren. We willen hier echt samen met de studentenorganisaties iets neerzetten. Een traject waarbij studenten zich mentaal en fysiek kunnen ontwikkelen, uit de dagelijkse sleur komen en zichzelf pushen naar een next level. Te veel studenten hebben hedendaags last van mentale problemen en deze groep wordt alleen maar groter. Via onze trajecten bieden we hen de kans zichzelf in het diepe te gooien en totaal wat anders te doen dan dat ze gewend zijn. Dit doen ze niet alleen, maar samen met hun verenigingsgenoten, wat een enorme saamhorigheid creëert. Ze triggeren zichzelf en elkaar en vinken daarmee niet enkel alleen een wedstrijd in de ring af van de bucket list, ze groeien mentaal en fysiek als individu.’
´Als een studentenvereniging zich bij ons meldt, maken we in het eerste gesprek meteen duidelijk dat we geen kant en klaar product verkopen. Ja, we faciliteren alles van A tot Z, maar we trekken schouder aan schouder op met de studenten, zowel voor als achter de schermen. Van de werving van deelnemers tot de marketing en sponsoring van de evenementen, alles doen we samen. De vechters die uiteindelijk in de ring zullen staan, moeten gedurende het traject groeien, maar iedereen eromheen ook.´
Verschillende culturen
´Bij het faciliteren hoort dat wij gerenommeerde sportscholen selecteren, in bezit van het Keurmerk Vechtsportautoriteit. Zij maken in samenspraak met ons een trainingsschema speciaal voor de groep. Hieronder vallen ook trainingen met de reguliere leden en een selectief groepje studenten traint ook mee met de wedstrijdvechters. Dan komen twee totaal verschillende werelden bij elkaar. Dat is geweldig om te zien. Je ziet een enorme cohesie ontstaan tussen de studenten en de reguliere leden van de gym. De leden kijken eerst de kat uit de boom, er komt toch een stel studenten de dojo in die ze doorgaans niet zomaar binnen zien lopen. Maar na een korte periode zien ze mensen die compleet tot het gaatje gaan in de trainingen, wat respect creëert en een onverwachte band. De wedstrijdvechters helpen de studenten, ongevraagd, in de voorbereiding in de weg naar de ring. Er zijn natuurlijk uitzonderingen, maar grofweg genomen komen er mensen met heel andere achtergronden en culturen samen. De verbinding die er ontstaat tussen de verschillende mensen in de gym is waanzinnig om te zien.’
Evenementen
‘Na de maandenlange voorbereiding volgt het evenement, het hoogtepunt van het hele traject. Het is niet gewoon een toernooi op een zondagmiddag in een gymzaal, het is echt een gala. Heel feestelijk. En omdat we saamhorigheid op één zetten, is er geen polarisatie van stad X tegen stad Y of de ene gym tegen de andere, maar het is iets dat de studenten samen met ons, enkel en alleen voor de vereniging, organiseren. Daardoor zien we ook nooit wrijving of opstootjes, ondanks de adrenaline. En de hele journey wordt na afloop gevierd, met de sporters en hun aanhang, hun trainingsmaatjes en de mensen die achter de schermen alles mogelijk maakten. Dan zetten we artiesten op het podium – we hebben Hef gehad, Sef, Bokoesam – en vieren met z’n allen het succes. Soms met vijfhonderd mensen in de zaal, en soms met wel vierduizend toeschouwers. Dit jaar hebben we zestien evenementen in zo’n tien steden, dat is echt zestien keer groot feest.’
‘Tot nu toe hield het traject met het evenement eigenlijk wel op, maar we zijn nu bezig om het traject te verlengen, om te zien of we mensen na zo’n partij ook weer verder kunnen helpen. Kijken of we hen op het gezonde pad kunnen houden, werk kunnen vinden dat past bij nieuwe ambities, zodat ze kunnen blijven doorgroeien. En ook op sportief vlak kunnen sommige deelnemers doorgroeien. Op het Hit It-evenement van Rico Verhoeven gaan in oktober twee jongens uit onze trajecten voor de tweede keer de ring in. Dat wij daar een partij mogen verzorgen is een heel mooie kans om de ontwikkeling van de vechtsport te laten zien, de verbreding waar we ook voor staan.’
‘Het is geweldig om te zien hoe goed deze vechtsportprogramma’s gewaardeerd worden door de studentenverenigingen. We staan bij hen vrijwel altijd in de top 3 van beste evenementen van het jaar. Maar wat ook inspireert zijn de persoonlijke verhalen die we onderweg horen. Als je hoort hoe het kickboksen iemand uit de put heeft geholpen. Hoe waardevol het is geweest voor iemand die een verlies moest verwerken. Of iemand die z’n leven eigenlijk zag ontsporen en alleen nog bezig was met zuipen en vreten, maar zichzelf in via de sport wist te motiveren om het roer om te gooien. Daar zie je de echte kracht van de vechtsport én van het samenwerken. Die combinatie zal bij ons daarom altijd centraal staan.’
