« C’est vraiment dommage quand des sportifs utilisent des méthodes dépassées »

Bas Pijnenburg, membre du conseil d’administration de la VA et médecin de ring, veut que l’on parle davantage de la perte de poids avant pesée dans le monde des sports de combat. Des méthodes utilisées ont déjà causé des décès dans d’autres pays, et il veut l’éviter aux Pays-Bas. « On peut atteindre son poids de compétition de manière saine, ou de manière malsaine. Les combattants doivent être conscients des risques et être encadrés avec les bonnes connaissances. C’est meilleur pour leur santé et pour leurs performances. »

Comme médecin de ring, Bas Pijnenburg voit les combattants au plus fort et au plus faible d’eux-mêmes. Ils montent souvent sur le ring dans une forme absolue ; parfois, il les voit quitter l’arène sur un brancard, battus et blessés. « Même des champions du monde peuvent littéralement devenir en un coup un petit oiseau sans défense. » Mais il voit aussi des sportifs de haut niveau s’effondrer en dehors du ring. « Une mauvaise perte de poids peut coûter à un sportif son combat, et sa santé. »

La perte de poids avant pesée
Les combattants doivent atteindre le bon poids pour pouvoir concourir dans leur catégorie. Ils sont pesés le jour du combat ou la veille afin de vérifier qu’ils se situent sous la limite convenue. Ce qu’ils font souvent, c’est perdre autant de poids que possible dans les jours précédant la pesée. Ils ne mangent et ne boivent presque plus rien. Ils perdent énormément de liquide en transpirant au sauna ou sur le tapis de course, jusqu’à atteindre le poids voulu. Après la pesée, ils mangent et boivent alors abondamment pour revenir à leur poids normal avant le combat, car porter plus de poids procure des avantages dans le combat. On a plus de masse derrière ses coups de poing et de pied et on est plus difficile à faire tomber. Le processus consistant à perdre beaucoup de poids avant la pesée s’appelle le weight cutting.

« Pour beaucoup de sportifs, faire le poids est un combat en soi », observe Pijnenburg. « C’est le premier combat à gagner, disent-ils souvent. Rater le poids peut signifier que le combat n’a pas lieu. L’adversaire, le promoteur et le public en pâtissent. Sans parler de la déception de l’encadrement, de la salle et du sportif lui-même. Et il y a l’argent que l’athlète perd. » C’est pourquoi ils vont loin pour atteindre leur objectif. Parfois trop loin. Et parfois même, hélas, beaucoup trop loin. Les athlètes risquent alors des lésions d’organes, des problèmes cardiaques, et ils peuvent même mourir, comme cela s’est malheureusement déjà vu dans d’autres pays. « Beaucoup de sportifs ne semblent pas mesurer ce qu’ils risquent, et souffrent d’un encadrement peu compétent. »

La santé
Pijnenburg a exercé comme médecin de ring à tous les niveaux, mais il se concentre depuis quelques années surtout sur son travail pour l’UFC. Il est medical supervisor UFC Europe and Middle East, en plus de son travail quotidien de chirurgien dans un hôpital d’Amsterdam. Et par-dessus tout cela, il est membre du conseil d’administration de l’Autorité néerlandaise des sports de combat. C’est là, à la commission médicale de la VA, qu’il a inscrit la question de la perte de poids à l’ordre du jour.

« Dans la pratique, je vois que nous pouvons y gagner. C’est dans l’intérêt du sportif, qui reste alors en meilleure santé et performe mieux. Mais aussi dans l’intérêt du public, qui voit de meilleurs combats si tout le monde est au top. Et dans l’intérêt du promoteur, car moins de combats tombent à l’eau. Bref : il est dans l’intérêt de tous que l’on parle plus souvent des pertes de poids et que les gens s’informent mieux. Mais comme médecin, le premier intérêt que je regarde est bien sûr celui de la santé. »

Continuer à se développer
Lors d’entretiens avec des sportifs et des entraîneurs, Pijnenburg et ses collègues de la VA ont constaté que beaucoup de choses se font encore sur la base de connaissances lacunaires. « Beaucoup d’entraîneurs utilisent des connaissances reçues de leurs propres entraîneurs pendant leur carrière de combattant. Ceux-ci les tenaient souvent d’une génération d’entraîneurs plus ancienne encore. Mais ce sont parfois des méthodes des années quatre-vingt et quatre-vingt-dix. Nous avons trente ou quarante ans de recul aujourd’hui. Nous savons bien mieux ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas, et ce qui est nocif. C’est donc vraiment dommage quand des sportifs utilisent des méthodes dépassées. Continuer à se développer dans ce domaine aussi fait partie de la professionnalisation du sport. »

Des décès
Les excès liés aux pertes de poids sont connus. Les combattants qui vont trop loin se retrouvent à l’hôpital en insuffisance rénale. Dans d’autres pays, des sportifs sont même morts après avoir voulu perdre trop de poids en trop peu de temps. Ils se sont déshydratés, leurs organes ont lâché et un arrêt cardiaque a suivi. « Nous voulons évidemment prendre les devants », dit Pijnenburg. « Mais les mauvaises pertes de poids ont aussi beaucoup d’autres inconvénients, souvent pas immédiatement visibles, certainement pas pour le public. Les sportifs performent moins bien après une perte de poids sévère, et cela se remarque peut-être encore de l’extérieur. Mais pendant et juste après cette perte de poids, on est aussi plus sensible aux blessures et aux maladies. On détruit à coup sûr du muscle. Comme le cerveau a besoin de plus de quelques jours pour se remettre d’une déshydratation, les sportifs abordent le combat avec un cerveau déshydraté. S’ils subissent une commotion cérébrale, celle-ci est plus grave et cause davantage de dégâts. Et à plus long terme, cela peut entraîner des troubles alimentaires, une dépression, des troubles menstruels et une fertilité réduite. »

Les mesures
La VA s’est entretenue ces derniers mois sur ce thème avec des dizaines de personnes du terrain. De jeunes talents néerlandais aux champions du monde de ONE et de Bellator, et leurs entraîneurs. Des promoteurs de tournois de jeunes jusqu’aux gens de Glory et de l’UFC. Mais aussi des médecins du sport, des diététiciens et des chercheurs. « À tous les niveaux, on s’accorde à dire qu’en tant que sports de combat, nous avons encore des étapes à franchir », conclut Pijnenburg.

La VA a naturellement aussi demandé ce qui devrait se passer selon les gens du terrain. « Des mesures radicales sont parfois proposées. L’organisation asiatique ONE effectue des tests d’hydratation, on nous le signale régulièrement. Mais c’est difficile à organiser. Surtout chez les amateurs, qui représentent 90 % des sports de combat aux Pays-Bas. On ne veut vraiment faire cela que s’il n’y a pas d’autre solution. D’autres disent : faites comme au judo et pesez tout simplement très peu de temps avant le combat, cela rend impossible la récupération après une perte de poids et les gens arrêteront. Comme sport, il faudra aussi garder de telles options ouvertes. »

« Imaginez qu’une mauvaise perte de poids provoque un décès aux Pays-Bas et que l’on demande aux sports de combat : qu’avez-vous fait pour l’éviter ? Nous devrons tous prendre nos responsabilités. Surtout quand on sait que deux combattants sur trois aux Pays-Bas sont mineurs. »

La prise de conscience
La VA a choisi de miser sur un changement de culture. « C’est la façon la plus durable de changer quelque chose. Si de nouvelles règles sont imposées aux gens et qu’ils les suivent simplement parce que ce sont les règles, on n’atteint pas ce que l’on veut atteindre. Nous voulons qu’un changement de mentalité se produise. On y parvient en rendant les gens conscients des risques et en les amenant vers les bonnes connaissances. Ils peuvent alors commencer à faire de meilleurs choix. Ce n’est pas une chose que l’on règle du jour au lendemain, mais nous pouvons faire les premiers pas dès aujourd’hui. »

La VA a lancé une campagne de sensibilisation sous le titre Un poids sain. Une brochure a été élaborée avec des informations sur les risques et des recommandations sur la façon d’atteindre son poids de manière saine. Cette brochure sera diffusée dans les mois à venir auprès des combattants et des entraîneurs lors des pesées d’événements et de galas. Des discussions sont également en cours avec les formateurs de coachs, d’officiels et d’autres personnes concernées afin d’ajouter ce sujet aux formations.

Une page d’information a été lancée sur le site de la VA, et un clip d’animation a été réalisé, diffusé notamment via les réseaux sociaux. « Comme sportifs et entraîneurs, asseyez-vous ensemble et ayez une vraie conversation sur votre approche », tel est le message de Pijnenburg. « Parlez de l’approche sur mesure dont vous avez besoin comme sportif. Allez parler à un diététicien du sport. Chaque corps fonctionne différemment. Jeune diffère de vieux, lourd diffère de léger, homme diffère de femme : chacun a besoin d’une approche adaptée. En faisant des choix judicieux à ce sujet avec votre équipe, vous réduisez les risques pour la santé et augmentez vos chances de succès sportif. C’est un double gain. »