Des étudiants sur le ring : bien plus qu’une simple bagarre

Les étudiants comme les kick-boxeurs font l’objet de nombreux préjugés, y compris parfois les uns envers les autres. Pourtant, ils se rencontrent de plus en plus souvent, et il peut alors naître quelque chose de très beau, constate Duco Vermeulen de THENEXTGEN , Student Boxing.

Avant de pouvoir disputer un véritable combat, un sportif a un sérieux chemin à parcourir. Il s’entraîne avec discipline à la salle, même quand il pleut, même quand ce n’est pas son jour. Il travaille pendant des mois sa condition physique et sa force. Il apprend les techniques du sport et apprend à lire son adversaire. Et tout aussi important que ce qui précède : il doit y être préparé mentalement. Surmonter sa peur, repousser ses limites, se jeter à l’eau. C’est en sachant cela que l’on réagit parfois avec un sourire en coin quand des étudiants montent sur le ring. Pensent-ils cocher rapidement une case de leur bucket list ? Cela arrive sans doute, mais pas chez les étudiants qui suivent le parcours de THENEXTGEN. Un parcours d’entraînement de plusieurs mois mis sur pied en collaboration avec des salles réputées. Ce n’est que si l’on y est vraiment prêt que l’on peut briller comme boxeur ou kick-boxeur lors d’un gala. Mais on vit alors l’expérience de sa vie.

Duco Vermeulen, 29 ans, est lui-même monté sur le ring en 2018. Il avait suivi le parcours et éprouvé dans sa chair ce qu’un bon camp d’entraînement et un vrai combat peuvent apporter à un être humain. « C’était une expérience unique au cours de laquelle je me suis énormément développé. Si vous voulez atteindre ce ring, vous devrez pendant un temps tout laisser tomber, faire un virage à 180 degrés et réorganiser votre vie. C’est un défi mental et physique que vous emportez avec vous toute votre vie, et je me suis dit : chaque étudiant devrait vivre cela pour son développement. »

Jeté dans le grand bain
Vermeulen est un entrepreneur né. Il a créé une agence de voyages spécialisée dans les étudiants et les entreprises, fondé une plateforme pour étudiants internationaux et une marque d’assurances, ce qui ne rend pas nécessairement évident le pas vers le monde de la boxe et du kick-boxing. « C’est vrai, mais pour moi il s’agissait dès le départ d’une histoire bien plus large que l’organisation d’une sympathique bagarre. Nous voulons vraiment bâtir quelque chose avec les associations étudiantes. Un parcours au cours duquel les étudiants peuvent se développer mentalement et physiquement, sortir de la routine quotidienne et se pousser vers un niveau supérieur. Trop d’étudiants souffrent aujourd’hui de problèmes de santé mentale, et ce groupe ne fait que croître. Par nos parcours, nous leur offrons la possibilité de se jeter à l’eau et de faire quelque chose de totalement différent de ce dont ils ont l’habitude. Ils ne le font pas seuls, mais avec les membres de leur association, ce qui crée une immense solidarité. Ils se stimulent eux-mêmes et se stimulent mutuellement, et ne cochent donc pas seulement un combat sur leur liste : ils grandissent mentalement et physiquement en tant qu’individus. »

« Quand une association étudiante s’adresse à nous, nous précisons d’emblée, lors du premier entretien, que nous ne vendons pas de produit clé en main. Oui, nous facilitons tout de A à Z, mais nous avançons épaule contre épaule avec les étudiants, devant comme derrière la scène. Du recrutement des participants au marketing et au sponsoring des événements, nous faisons tout ensemble. Les combattants qui monteront finalement sur le ring doivent grandir au cours du parcours, mais tous ceux qui les entourent aussi. »

Des cultures différentes
« Faciliter, cela suppose que nous sélectionnions des salles réputées, titulaires du Label Autorité des sports de combat. En concertation avec nous, elles élaborent un programme d’entraînement spécialement conçu pour le groupe. Cela comprend aussi des entraînements avec les membres réguliers, et un petit groupe sélectionné d’étudiants s’entraîne également avec les combattants de compétition. Deux mondes totalement différents se rencontrent alors. C’est formidable à voir. On voit naître une énorme cohésion entre les étudiants et les membres réguliers de la salle. Les membres commencent par observer : des étudiants entrent tout de même dans le dojo, ce qui n’est pas courant. Mais au bout d’une courte période, ils voient des gens qui vont complètement au bout d’eux-mêmes à l’entraînement, ce qui crée du respect et un lien inattendu. Les combattants de compétition aident les étudiants, sans qu’on le leur demande, dans leur préparation vers le ring. Il y a bien sûr des exceptions, mais globalement, des personnes d’horizons et de cultures très différents se retrouvent. Le lien qui se crée entre ces différentes personnes dans la salle est incroyable à voir. »

Les événements
« Après des mois de préparation vient l’événement, le point d’orgue de tout le parcours. Ce n’est pas un simple tournoi un dimanche après-midi dans une salle de gym, c’est un vrai gala. Très festif. Et comme nous plaçons la solidarité au premier plan, il n’y a pas de polarisation entre la ville X et la ville Y, ou entre une salle et une autre : c’est quelque chose que les étudiants organisent avec nous, uniquement pour leur association. C’est pourquoi nous ne voyons jamais de frictions ni d’échauffourées, malgré l’adrénaline. Et tout le parcours est fêté ensuite, avec les sportifs et leurs proches, leurs partenaires d’entraînement et les personnes qui, en coulisses, ont tout rendu possible. Nous faisons alors monter des artistes sur scène, nous avons eu Hef, Sef, Bokoesam, et nous célébrons tous ensemble ce succès. Parfois avec cinq cents personnes dans la salle, parfois avec jusqu’à quatre mille spectateurs. Cette année, nous avons seize événements dans une dizaine de villes : c’est vraiment seize fois la fête. »

« Jusqu’à présent, le parcours s’arrêtait en fait avec l’événement, mais nous travaillons maintenant à le prolonger, pour voir si nous pouvons aussi aider les gens à aller plus loin après un tel combat. Voir si nous pouvons les maintenir sur la bonne voie, leur trouver un travail correspondant à leurs nouvelles ambitions, afin qu’ils puissent continuer à progresser. Sur le plan sportif également, certains participants peuvent poursuivre. Lors de l’événement Hit It de Rico Verhoeven, en octobre, deux garçons issus de nos parcours monteront sur le ring pour la deuxième fois. Le fait que nous puissions y proposer un combat est une très belle occasion de montrer le développement des sports de combat et l’élargissement que nous défendons également. »

« C’est formidable de voir à quel point ces programmes de sports de combat sont appréciés des associations étudiantes. Nous figurons presque toujours dans leur top 3 des meilleurs événements de l’année. Mais ce qui inspire aussi, ce sont les histoires personnelles que nous entendons en chemin. Quand vous entendez comment le kick-boxing a sorti quelqu’un du trou. À quel point cela a été précieux pour quelqu’un qui devait faire le deuil d’une perte. Ou pour quelqu’un qui voyait sa vie dérailler et ne pensait plus qu’à boire et à manger, mais qui a trouvé par le sport la motivation de changer de cap. C’est là que l’on voit la vraie force des sports de combat et de la collaboration. C’est pourquoi cette combinaison restera toujours centrale chez nous. »